Masque facial

Masque facial

Entre la péninsule de la Gazelle et le sud de la Nouvelle-Irlande, à quelques milles marins des côtes, se trouvent les petites îles Duke of York [1]. La population de ce petit archipel était restreinte. En 1900, un recensement colonial dénombrait 3 373 habitants. À cette date, la population semblait décroître malgré l’arrivée de nouveaux habitants en provenance de la péninsule de la Gazelle (Nouvelle- Bretagne) et du sud de la Nouvelle-Irlande. Dès 1875, des planteurs européens y résidèrent et le révérend George Brown y installa une mission. Les changements sociaux y furent donc rapides et importants. Nous possédons hélas peu de données ethnographiques sur les sociétés anciennes.

La principale source sont les écrits de Richard Parkinson [2]. Quant aux objets, rares sont ceux que l’on peut attribuer à ces îles. Ce masque fait partie d’une toute petite série ancienne qui compte à peine dix exemplaires.

D’après Parkinson, la population des îles du cap York était originaire du sud de la Nouvelle-Irlande [3]. L’île partageait de nombreux traits culturels avec cette région. Outre les sociétés dukduk, Parkinson mentionne des masques en bois au sourire marqué et inquiétant. Il les dénomme lor (ou lorr).

Dans les langues de cette région, lor désigne tout à la fois le crâne et des masques. Les masques lor sont liés aux esprits et à la mort. Lors des cérémonies funéraires, ils redistribuaient les richesses (tâche trop délicate pour être entreprise par un homme non masqué). À d’autres moments, leur apparition annonçait la venue des masques dukduk. Ils s’attaquaient alors aux maisons et aux plantations et, pour stopper ces attaques, les propriétaires rétribuaient les masques. Le comportement de ces derniers pouvait être aussi lascif, particulièrement lorsqu’ils apparaissaient lors des initiations féminines.

Le terme lor est donc trompeur. Il désigne l’ensemble de pratiques et de formes. Avec sa bouche aux dents marquées, son large croissant noir en forme de sourire forcé, sa face blanche et ses yeux en virgules inversées, ce masque est une apparition tout à la fois inquiétante et séduisante. Comme les esprits dont on ne connaît pas à l’avance le comportement.

[1] Sur les cartes anciennes, ces îles apparaissent sous le nom d’Amakata.

[2] Parkinson 1999, p. 18-19. Un commentaire sur ce masque est paru dans Gunn 1997, p. 66-69.

[3] Ce point a été confirmé par des études linguistiques récentes.